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宗教（Religion）是人类社会发展到一定水平出现的一种社会意识形态和社会文化历史现象。其特点是相信在现实世界之外存在着超自然、超人间的神秘力量或实体。信仰者相信这种神秘力量超越一切并统摄万物，拥有绝对权威，主宰着自然和社会的进程，决定着人世的命运及祸福，从而使人对这一神秘境界产生敬畏和崇拜的思想感情，并由此引申出与之相关的信仰认知和礼仪活动。宗教从本质上反映了人在面临支配自身的异己力量时对其自然存在之有限性的体认和寻求超越自我的努力，因而体现出强烈的主体意识，表现为人对其自我主体以及对这一主体与外在客体关系的沉思。宗教的现象及观念世界作为一种世界观和人生观参与并探讨着人生的发展及其意义，其信仰理论体系和社会群体组织是人类思想文化和社会形态的重要组成部分。

宗教一般包括三个层面：一是宗教的思想观念和感情体验，是为教义；二是宗教的崇拜行为和礼仪规范，是为教仪；三是宗教的教职制度和社会组织，是为教团。

宗教有不同的分类方法，科学的历史观揭示社会存在决定社会意识的原则，按社会发展的阶段划分宗教，把宗教分为两大类：原始宗教（自然宗教）和人文宗教（人为宗教）。

原始宗教（自然宗教）处在宗教发展的初级阶段，主要存在于统一国家出现以前的氏族社会，其传播范围大多不出本土，没有专职脱产的神职人员，氏族全体成员有着共同的信仰，全民参加共同的宗教活动、仪式，宗教活动也是社会活动、生产活动、文娱活动。原始宗教没有多少宗教理论，重在祭祀仪式，按民族习惯办事。人文宗教（人为宗教）是在国家统一、文化发达的条件下形成的。它有比较系统明确的教义、固定的经典，有教团组织和固定的信徒，有系统的教理、教规、教义。人文宗教由于组织健全、教义完备，有经典依据，它的传播不限于一个国家或地区，有的发展成世界性宗教。从发展趋势看，原始宗教日趋消竭，逐渐为人文宗教所代替。

随着人类文明社会的进步和世界交往及沟通的增多，产生了世界性宗教。其中影响广远的有佛教、基督教和伊斯兰教三大世界宗教，统称“世界三大宗教”。

摘编自任继愈主编：《宗教大辞典》，上海辞书出版社，1998年出版